はじめに

「きらきら光る小さな星よ、あなたは何者なのだろう」- 18世紀のジェーン・テイラーの詩『星』は誰もが聞いたことがあり、星が何であるのか、そこに行ったら何が見つかるのかと誰もが思いを馳せたことでしょう。確かに、今のところ誰もそこへ行ったことはありませんが、空に輝くぼんやりとした白い点の謎は、すべての世代を魅了してきました。

たとえそこへ行けなくても、せめて星の写真を保存することはできます。ガリレオの望遠鏡の発見から最新のジェームズ・ウェッブ望遠鏡まで、人類はこれらの天体の写真を撮り続けてきました。しかし、私たちは中世に生きているわけでもNASAのような装備を持っているわけでもありません。では、今日、ノイズのない、または詳細を多く捉えた夜空の写真をどうやって撮るのでしょうか？ここでスター・トラッカーが登場します。

天体写真撮影には多くの変数が関わります。スター・トラッカーは、プロが空の上のノイズのない、色鮮やかで高精細な画像を撮影するための非常に一般的なツールです。ここでは、スター・トラッカーについて、そしてスター・トラッカーで天体写真撮影を始める方法についてお話しします。

天体写真におけるスター・トラッカーとは？

前述の通り、スター・トラッカー用カメラマウントは、プロの天体写真家が空の上のきれいで色鮮やか、かつ詳細な画像を撮影するために使う一般的なツールです。では、スター・トラッカーとは何でしょうか？

スター・トラッカーは、三脚の上に取り付けられ、カメラの下に装着されるモーター駆動の赤道儀マウントです。動いては撮影し、また動くという動作を繰り返しながら、地球の自転に合わせて星や惑星など空の一定の点を追尾します。

スター・トラッカーの重要性

天体写真撮影は、カメラがより多くの光を取り込むために長時間露光が必要です。山や建物のような地上の物体は動かないため問題ありませんが、空の天体は動いています。長時間露光すると星が線状に写ってしまいます。

星の軌跡は天文学者には役立つこともありますが、天体写真家の目的は必ずしもそれではありません。鮮明で詳細な天体写真を撮りたい場合は、スター・トラッカーを使います。

スター・トラッカーの必要性

スター・トラッカーの利点を簡単に説明しましたが、プロにとってはそれだけでは不十分かもしれません。技術的な観点から、スター・トラッカーの利点を見てみましょう。

• 露光時間- ここがポイントです。数分間の露光が必要で、かつ写真のデジタルノイズを除去したい場合、シャッター時間を短くするしかありません。スター・トラッカーを使えばそれが可能です。
• ISO感度- ISOはカメラの感度を示します。スター・トラッカーを使うとシャッタースピードが上がり、それによりISOを下げることができます。ISOが高いとデジタルノイズが増える傾向があります。スター・トラッカーを使えば、夜空のISOを3200〜6400ではなく1600以下に抑えられます。

星空の魅惑的な天体写真を作り出すには、これら3つの要素すべてが重要です。これらの利点を活かして、プロはオンラインで見るような驚くべき夜空の写真を生み出しています。

カメラ用スター・トラッカー使用時の注意点

天体写真撮影はいつも簡単にうまくいくわけではありません。スター・トラッカーを使っただけで美しい星空の写真が撮れるわけではありません。天体写真家を目指すなら、以下の点に注意してください。

Photoshopの使い方を知る

スター・トラッカーでの撮影は一回の露光だけでは不十分です。カメラが星の動きに合わせて動くため、前景はぼやけてしまいます。そこで、前景用と空用の2枚の写真を撮ります。

2枚の写真を合成して完成した写真を作ります。これを行うにはPhotoshopの基本的な知識が必要です。

正しい極軸合わせが必要

適当に星を合わせただけでは望む結果は得られません。プロが空の写真を撮る際の暗黙のルールは「必ず空の固定星に向ける」ことです。

北半球では通常北極星、南半球では南の星に向けます。なぜなら、半球内のすべての星はその星の周りを回っているように見えるからです。これに合わせることで、カメラが正しい角度と速度で回転します。

頑丈な三脚

露光時間が数分に及ぶため、頑丈な三脚がなければ写真は台無しになります。屋外で撮影する場合、風も影響します。三脚のセンターコラム下にフックがある場合は、重りを吊るして風による揺れを防ぎましょう。

カメラ用スター・トラッカーマウントの設置方法

スター・トラッカーマウントの基本を学んだところで、スター・トラッカーで天体写真撮影を始める方法を学びましょう。プロが追尾撮影で天の川の写真を撮る際も、まずスター・トラッカーを準備します。では、スター・トラッカーの設置手順4つを見てみましょう。

• まず最初に、三脚の水平を取ります。水平でなければ星を正確に追尾できません。
• 次に、ボールヘッドを取り付けます。これがスター・トラッカーを支えます。安価なボールヘッドは避け、しっかりとした丈夫なものを使いましょう。
• 三番目に、スター・トラッカーをボールヘッドにスライドさせて装着し、装置が揺れていないことを確認します。次に、カメラを支えるための第二のボールヘッドを取り付けます。
• 最後に、上記3つのステップが完了したら、カメラをスター・トラッカーに取り付けます。

これら4つのステップを終えたら、星に合わせるか、テスト撮影をして望む結果が得られるか確認しましょう。

スター・トラッカーは天体写真撮影をしたい方にとって素晴らしいツールです。ただし必須ではなく、良い気候条件であればスター・トラッカーなしでも美しく鮮明な天の川の写真を撮ることは可能です。スター・トラッカーを使えば、撮影のレベルをさらに高めることができます。